Da giorni un incendio incontrollabile sta devastando Santa Rosa Island, seconda isola per dimensioni del Channel Islands National Park, a circa 25 miglia dalla costa californiana di Santa Barbara. Il 19 maggio le fiamme avevano già percorso 17.000 acri, circa un terzo dell'intera superficie, senza che i vigili del fuoco siano riusciti a stabilire alcun perimetro di contenimento. Ora le fiamme si sono mangiate quasi metà del territorio.

 

È il più grande incendio in California del 2026.

Solo nelle ultime ore è emersa con chiarezza la causa scatenante: tutto è partito da un naufragio. Nella notte tra il 14 e il 15 maggio un velista di 67 anni, solo a bordo del suo sloop di 54 piedi, ha naufragato lungo la costa sudorientale dell'isola. In un territorio praticamente disabitato, senza radio né sistemi di localizzazione di emergenza, l'uomo ha trascorso la notte sulla riva. 

 

All'alba ha fatto l'unica cosa che poteva: lanciare razzi di soccorso sperando di attirare l'attenzione di qualche imbarcazione di passaggio. Ha anche inciso le lettere SOS sul terreno bruciato. Il capitano di un peschereccio ha visto il fumo, ha individuato il naufrago e ha allertato la Guardia Costiera, che intorno alle ore 10:30 del 15 maggio ha recuperato il velista incolume con un elicottero. 

 

I razzi, però, avevano già fatto danni irreparabili. Con vento forte e vegetazione secca, le fiamme si sono propagate rapidamente lungo la costa sudorientale bruciando oltre 1.000 acri nella sola prima giornata. Nei giorni successivi l'incendio è esploso fino alle dimensioni attuali, trasformando quella che sembrava una banale cronaca di salvataggio in un'emergenza ambientale di prima grandezza.

 

Santa Rosa è un'isola quasi disabitata (al momento dell'evacuazione ospitava solo undici addetti del National Park Service) ma straordinariamente ricca dal punto di vista naturalistico, tanto da essere spesso definita le "Galapagos della California". Sei specie vegetali crescono esclusivamente qui. 

 

La vicenda pone una questione difficile da ignorare: se il marinaio avesse avuto a bordo una radio Vhf portatile, un localizzatore di emergenza o un telefono satellitare, avrebbe potuto essere soccorso in poche ore senza le nefaste conseguenze registrate a Santa Rosa Island, una delle isole più preziose d'America.