Mercoledì 11 novembre Armel Le Cléac’h è sbarcato a Norfolk, in Virginia, dal Palexpo, il cargo panamense che lo aveva soccorso in Atlantico una settimana fa, dopo il capovolgimento del maxi trimarano Banque Populaire XI durante la Route du Rhum, la transatlantica in solitario partita da Saint-Malo verso la Guadalupa. L’incidente era avvenuto il 4 novembre verso le 5:30, circa 550 miglia a Nord Ovest delle Azzorre, quando lo skipper era secondo alle spalle di Tom Laperche su SVR-Lazartigue. 

 

«Fino a quel momento – ricorda lo skipper francese – a bordo andava tutto bene. Credo che la barca, io e il team meteo avessimo fatto un buon inizio di regata: eravamo in partita con SVR-Lazartigue, con Tom Laperche eravamo vicinissimi. Stavo per attraversare una zona di vento più forte, con un salto di direzione, e mi preparavo a virare per il passaggio di un fronte. Avevo già ridotto la velatura». Poi, all’improvviso, la raffica: «In pochi secondi è cambiato tutto, in modo rapidissimo e brutale. Una raffica violentissima: il team mi ha detto poi che era arrivata a 40 nodi. Era notte, la barca si è messa sul fianco in un attimo e nemmeno i sistemi anti-scuffia sono bastati a compensare la violenza di quel momento».

 

«Ho capito subito – prosegue Le Cléac’h – che stava succedendo qualcosa di molto grave . Il primo istinto è stato aggrapparmi. Ero in pozzetto e mi sono buttato verso il tambucio dello scafo centrale: sono riuscito a entrare in fretta, senza essere travolto dall’acqua e dai movimenti della barca. Poi il capovolgimento completo, tanti allarmi che suonano, il blackout». Al riparo, lo skipper ha quindi attivato l’Epirb, la radioboa di localizzazione d’emergenza: «Mi sono messo in sicurezza, ho indossato la tuta di sopravvivenza e tirato fuori tutto il materiale previsto in caso di incidente. Purtroppo all’interno è tutto in carbonio e il segnale satellitare del telefono d’emergenza passa a fatica: ci è voluto un po’ prima di mandare a terra un primo messaggio per dire che ero al sicuro e illeso».

 

Le ore di attesa nello scafo rovesciato sono state le più difficili. «È come un incubo, perché non era previsto. Tutto si ribalta in pochi secondi. C’è lo sbigottimento, l’impressione di aver rovinato tutto, una delusione enorme, e intanto non sei ancora fuori pericolo». 

Saputo che un cargo sarebbe arrivato entro 7-8 ore, Le Cléac’h si è imposto di recuperare le forze: «Sapevo di dovermi riposare, perché la manovra con la nave poteva essere molto impegnativa fisicamente. Sono riuscito a recuperare acqua e un po’ di cibo, e mi sono sforzato di mangiare e bere per avere l’energia di essere evacuato».

 

Il Palexpo è arrivato nel luogo dell'incidente a metà pomeriggio, dopo oltre 10 ore dal capovolgimento. «Ci sono voluti diversi tentativi – racconta lo skipper di Banque Populaire XI – perché c’era mare e il vento era ancora sostenuto. Non era facile per la nave posizionarsi senza mettermi in pericolo e senza distruggere la barca. Avevo preparato casco e imbracatura, ma è stato complicato: mi sono ritrovato in acqua, a livello del mare, con il cargo a una ventina di metri, appeso a una cima che mi teneva in vita».

 

Poi il sollievo e subito dopo il contraccolpo psicologico. «C’è la decompressione e la sensazione di essere annientato. Finire su un cargo in mezzo all’Atlantico è dura da accettare. Ma ho avuto la fortuna di essere vivo e di non essermi fatto male, quindi ho cercato subito anche di ridimensionare i fatti. «Al rientro in Francia dovrò pensare ad altro, ma anche fare il punto con il team per capire tutto quello che è successo. Per ora cerco soprattutto di andare avanti giorno per giorno».

 

Intanto il team si è già mosso per recuperare il trimarano per il quale è stata organizzata una squadra. L’auspicio è di ritrovarlo in buone condizioni nel giro di qualche mese, «per ripartire insieme verso nuove avventure».